Родился 31 января 1912 г. в д. Жаркая Ряжского у. Рязанской губ. (ныне д. Жаркое Кораблинского р-на) в крестьянской семье. Окончил начальную школу. Работал в колхозе.

В 1935 г. призван в Красную Армию. В 1939 г. окончил курсы политруков. Участник вооруженного конфликта с Японией в районе р. Халхин-Гол в Монголии. Политрук разведроты 9-й мотоброневой бригады (1-я армейская группа) мл. политрук Тихонов отличился в боях в июле 1939 г. 2 июля бойцы весь день отражали атаки противника. Когда был ранен один из пулеметчиков, Тихонов занял его место у пулемета, заменил выбывшего командира роты. Вскоре поступила команда перейти в атаку. В одной из головных машин полка находился Тихонов. Его броневик шел первым, увлекая за собой танки и цепи красноармейцев. В результате попадания снаряда был убит водитель и машина повреждена (вышла из строя система управления и заклинило пушку). Политрук Тихонов выскочил из машины, но был ранен. Погиб 3 июля 1939 г. в бою за высоту Баин-Цаган. Похоронен на месте боев.

Звание Героя Советского Союза присвоено 17 ноября 1939 г. посмертно.

Награжден орденом Ленина.

На здании Кипчаковской школы, где учился В.И. Тихонов, установлена мемориальная доска.