148
А. НОВИКОВ -ПРИБОЙ
белых, как свежий снег, почуяв себя на свободе, радостно
кричали, отплывая от «Ориона» в сторону. От белизны
их оперенья океанская синева казалась гуще, темнее,
В тревоге откликался им третий—тот, что остался
на кормовом борту судна, не решаясь спрыгнуть
воду. Китаец несколько раз то поднимался вверх по трапу,
то спускался вниз и, не зная, что предпринять, посы
лал проклятия уходящей шлюпке. Наконец он исчез н
палубе и некоторое время не появлялся совсем.
На горизонте со стороны Африки показался чуть заметный дымок. Это шло какое-то неизвестное судно,
держа направление на юг. Немцы забеспокоились: моментально исчезли с палубы, закрыли за собой люки. Субмарина повернулась к пароходу носом и приняла пози
ционное положение, погрузившись до уровня воды и оста
вив в запасе лишь самую малую пловучесть. «Орион»
стоял неподвижно, жидко дымя в ясное небо, покорный
и унылый, с повисшим на корме флагом. Снова показался
китаец, уже на капитанском мостике. Почему-то вдруг
пришло ему в голову ухватиться за сигнальную веревку,
соединяющуюся с гудком. Низкой октавой, с дрожью,
как-то по-особенному тревожно, словно предчувствуя сво
гибель, заревел пароход, выбрасывая из медной глотки
молочно-белые клубы пара. Потом Чин-Ха выбежал н
ростры и остановился у самого края с правого борта,
там, где еще недавно находилась в своем гнезде спаса
тельная шлюпка. Он теперь был весь наружи, ярко ос
вещенный лучами, голый, сплошь в язвах, с поднятыми,
как распятие, руками. Не то он гневно угрожал тем, кто
обрек его на смерть, не то безумно взывал к пылающему небу, как бы воплощая в себе страшный образ чело
веческих страданий. А в это время, выбрасывая сжатый
воздух, оставляя на поверхности пузырчатый след, мет
нулась к судну торпеда.
