Первые уроки рисования Полонский получил в Рязанской мужской гимназии. Он показал свою тетрадь с рисунками учителю естественной истории, заслужив его особое расположение. «Он пригласил меня к себе в воскресенье, – вспоминал Полонский, – принес мне какую-то книгу с рисунками, приготовил мне краски и кисти и заставил меня срисовывать…». Любовь к изобразительному искусству не покидала поэта всю его жизнь.

В 1846-1848 гг., во время пребывания на Кавказе, Полонский усердно занимается рисованием кавказских пейзажей, которые один за другим появляются в его альбоме. Среди них: «Уголок старого Тифлиса», «Сакля Авлабара», «Караван-сарай в Тифлисе», «Душет» и др. Ценность заключается не только в том, что они реалистически воспроизводят отдельные уголки Грузии 40-х-50-х годов XIX века, но и в том, что эти рисунки позволяют судить о круге интересов Полонского, дополняют его художественные произведения. Его дорожные альбомы являлись своего рода «записными книжками», в которых Яков Петрович стремился зафиксировать все, что его интересовало, запечатлеть все необходимое для дальнейшей работы над художественными произведениями. Не все живописные работы Полонского имеют законченный характер, многие сделаны карандашом или тушью.

Весной 1851 г. Я.П. Полонский уезжает из Тифлиса.

По дороге в Петербург Полонский заезжает в Рязань навестить больного отца. Альбом от 1851 года сохранил карандашные рисунки, сделанные в Рязани.

Поэт посетил дом бабушки, побывал в гостях у тетушек. Он рисует домочадцев, своего отца, виды Льговского монастыря и Оки в том месте, где стоит монастырь, – все то, что было мило Полонскому с детства.

В 1857 г. Полонский жил за границей, в Баден-Бадене, и путешествовал по городам Европы: посещал Рим, Неаполь, Флоренцию, Париж, в Женеве в течение трех месяцев брал уроки рисования у художника Франсуа Дидэ. Тяготея к пейзажу, поэт взял за обыкновение рисовать и писать маслом виды мест, где он бывал. Из воспоминаний Полонского: «Пребывание в Женеве с августа по октябрь в 1857 году было самое счастливое время моей жизни. Живопись или пристрастие к кисти и палитре спасло меня от учительства и от вынужденного нуждой гувернерства».

На многих этюдах и рисунках 1870-1880 гг. изображены окрестности Петербурга, где Полонский с семьей проводил лето, – дачные домики и дворы, земляничные огороды, уголки парка Павловска, луга и речка возле Лигова, лесные уголки и дороги Луги, лиственничная роща. Один из живописных альбомов Полонского целиком посвящен поездке по Волге.

Лето 1881 г. поэт с семьей проводит в Спасском-Лутовинове у И.С. Тургенева. Собираясь в Спасское, Тургенев сообщал из Парижа Полонскому: «…я велел отделать заново дом свой в деревне – во-первых, потому, что в нем нельзя было уже жить – а во-вторых, потому, что я намерен был пригласить тебя вместе с семейством твоим провести там лето, так как помещения у меня за глаза! И ныне повторяю я это приглашение <…> воздух там отличный, сад огромный…». Приглашение было принято с благодарностью; поэт поспешил из Петербурга в Спасское, стремясь как можно скорее, пользуясь долгими светлыми днями, начать писать с натуры масляными красками. В следующее лето семья Полонского снова гостила в Спасском-Лутовинове, но уже без Тургенева, который не смог приехать из-за болезни. Живописные этюды Полонского являются, пожалуй, единственными изображениями родового имения Тургенева при его жизни.

Известно тринадцать этюдов Полонского, имеющих его подпись и дату:

1. Усыпальница И.И. Лутовинова
2. Усадебный дом Тургенева
3. Часть террасы дома и Серка, собака Тургенева
4. Церковь и школа
5. Поляна в парке
6. Аллея в парке с фигурой Тургенева
7. «Поповский пруд»
8. «Пруд Захара»
9. «В ночном»
10. Шалаш в парке
11. Дорожка в парке
12. Село Спасское
13. Портрет Тургенева

Дом Тургенева изображен на этюде именно таким, каким увидел его художник.

Недалеко от усадебного дома находилась и каменная церковь, построенная И.И. Лутовиновым в 1808 г. На одном из этюдов Полонский изобразил эту церковь так, как она выглядела, если идти от усадебного дома по дорожке направо через луг: сквозь густую зелень деревьев просвечивает часть купола с крестом и белая колокольня. Здесь же изображена школа – одноэтажное здание с белеными стенами и красной крышей. Оно видно в глубине, возле ограды, отделяющей парк от выгона.

Жена управляющего имением С.Г. Щепкина вспоминает: «Яков Петрович все лето писал виды с Спасского масляными красками. Его частенько можно было встретить в красивых уголках парка, сидящим под громадным дождевым зонтом от солнца за мольбертом в своей черной куртке. С какой любовью и скоростью писал он небольшие пейзажи, думалось, живопись была его врожденным талантом».

Полонского, как пейзажиста, больше всего привлекал «дремучий сад, расположенный чуть ли не на 30 десятинах, или около. Там тянулись липовые, сросшиеся вершинами аллеи, и, вместо прежних дорожек, по сторонам вились тропинки». Он пишет то залитую солнцем поляну, окруженную высокими деревьями, где крестьянская женщина сгребает сено, то уходящую в глубину парка извилистую дорожку, на которой видна «пестреющая сетка светлых кружков на темной земле», слева у высоких деревьев стоит девочка в украинском костюме, вероятно, дочь поэта – Н.Я. Полонская; то рогожный шалаш под елями возле огорода, устроенный садовником, чтобы отражать набеги крестьянских ребятишек на заросли малины, вишни и черной смородины.

Один из этюдов особенно интересен потому, что изображает Тургенева, гуляющего в парке. Его фигура в темном костюме и белой широкополой шляпе, с красным пледом, перекинутым через руку, кажется маленькой рядом с огромными старыми липами. Их густо переплетенные ветви образуют свод, через который с трудом кое-где пробиваются солнечные лучи, падая на аллеи, заросшие травой.

Полонский писал также «Поповский пруд», расположенный очень близко от въезда в усадьбу. За прудом, в котором плещутся гуси, видны поля и лес «Кобылий верх» – место действия рассказа «Бирюк».

«Пруд Захара» был в полукилометре от усадьбы в сторону села и назывался так потому, что находился на земле, подаренной Тургеневым своему камердинеру. Яков Петрович написал этот пруд, купальню и две женские фигуры на берегу в глубине – свою жену и актрису М.Г. Савину.

Этюд «В Ночном», на котором изображена группа людей у костра в вечерних сумерках и пасущихся на лугу лошадей, напоминает по сюжету «Бежин луг».

Бедные избы, крытые соломой, на этюде «Село Спасское» иллюстрируют заметки Полонского, рассыпанные в воспоминаниях, мысли о русской жизни деревни, выраженные в более откровенной форме в его неизданном дневнике.

Кроме пейзажных этюдов, Полонский сделал попытку написать портрет Тургенева. Портрет этот, совсем маленький по размеру, несмотря на свои недостатки, заслуживает внимания, так как является последним из живописных прижизненных изображений писателя.

Тургенев написан в домашнем костюме, поверх которого наброшена коричневая куртка. Он сидит в кресле у окна кабинета в Спасском – на своем любимом месте. Перед ним на низкой скамеечке лежат раскрытая рукопись и книга. За его спиной, через растворенные двери видна анфилада комнат.

Изображая большую голову Тургенева с копной седых «густых и красивых волос», «глубокие морщины», которые «бороздили подвижное, выразительное лицо его», Полонский сумел передать скорбный и усталый взгляд писателя, соответствовавший тем пессимистическим настроениям, мыслям о прожитой жизни и близости смерти, которые владели Иваном Сергеевичем в это время.

Кроме портрета И.С. Тургенева, Полонским созданы портретные наброски современников: А.Е. Бейдемана, В.Ф. Тима, писателей Г.П. Данилевского, И.А. Гончарова.

В 1888 г. на академической выставке экспонировались пейзажные полотна Полонского, за которые Якову Петровичу было присуждено звание почетного вольного общника Академии художеств.

В 1890 г. семейство Полонских гостит в имении Воробьевка Курской губернии, у А.А. Фета. В Воробьевке Яков Петрович написал несколько пейзажей.

Оставленное Полонским-художником наследие велико: в Рукописном отделе и в Музее Института русской литературы (Пушкинский Дом) Академии наук России хранится около 500 рисунков и набросков Полонского в различной технике (карандаш, перо, сепия, акварель) и 90 этюдов масляными красками. Несколько альбомов и отдельные рисунки находятся в Государственном Литературном музее в Москве, четыре рисунка – в Российской государственной библиотеке и других музеях.

При написании статьи были использованы фотографии из фондов Рязанской областной универсальной научной библиотеки имени Горького, фотографии и материалы книг и статей:

1. «Мой костер в тумане светит...»: Яков Полонский – художник: Альбом / Авт.– сост. Л.А. Пронина.– Рязань: Пресса, 2004.– 119 с.: ил.
2. Фонякова Н.Н. Спасское-Лутовиново в этюдах Я.П. Полонского // Литературное наследство.– М., 1967.– Т. 76.– С. 605–630.
3. Фонякова Н.Н. Фет, его усадьба Воробьевка и семья Полонских // Памятники культуры: Новые открытия. Ежегодник.– Л., 1987.– С. 49–64: ил.

См. также раздел «Живопись и рисунки Полонского» в Библиографии