256
А. НОВИКОВ - ПРИБОЙ
Мальчик недоверчиво смотрит на пожилого охотника.
— Как же утопленник может быть живым?
Максимыч хмуро поясняет:
— Потому, что поп, а не наш брат. Ему не полагается
на охоту ходить, а он пошел. Вот теперь и мучается
в наказание. Понял? Сказывают, по ночам, как две
надцать часов, чорт схватит его за гриву и ну возить
по озеру. Спьяну и на беду себе, видишь ли, поп
забыл дома крест. А чтобы он не мог молитву сотворить,
чорт ему язык вырвал. Теперь его преподобие только
мычать может, как бы с голодухи, а дьяволу смешно.
Вот и потешается над ним.
— Болтай побольше,—критически замечает Коля,
чувствуя однако знобящий холод на спине.—Этого
не бывает.
Максимыч вздохнул.
— Не знаю — бывает или нет. Люди говорят. А я
за что купил, за то и продаю.
Странное дело —в Москве мальчик никогда и не ду
мал о чертях. И в школе, и отец с матерью говорят,
что чертей, как и бога, выдумали попы, чтобы пугать
народ. А здесь почему-то боязно. Растет непонятная
тревога, напрягает нервы. Костер погас, тлеют одни
угли. Коля, приподнявшись, робко смотрит на озеро.
И ничего не видит, кроме черной бездны, усыпанной
звездами. По сторонам—сырой и непроницаемый мрак.
Но чудится, что кто-то безликий притаился в болоте,
ждет...
Вдруг — сильный всплеск воды, точно бултыхнулся
человек. Мальчик отпрянул назад, присел, съежился,
захлеснутый темной волной страха. Что-то огромное
и давящее нависло над ним. Сейчас, сию минуту он
услышит барахтание двух чудовищ: один, обросший тиной,
